Cuando se trata de acción climática, todos sabemos que debemos reducir nuestra huella de carbono. Pero, ¿qué sabes sobre los otros gases de efecto invernadero?
Mucho antes de que todo el mundo empezara a hablar del calentamiento global, fue la expresión “efecto invernadero” la que nos hizo reflexionar sobre nuestro impacto en el clima. No está claro cuándo se acuñó esta frase, pero el concepto apareció en varios trabajos científicos a finales del siglo XIX, incluidos los de Eunice Foote, Svante Arrhenius y John Tyndall.
El efecto invernadero se define como un calentamiento de la superficie terrestre y de la troposfera (la capa más baja de la atmósfera) provocado por la presencia de determinados gases en el aire. Esos gases se conocen como gases de efecto invernadero (GEI).
Qué son los gases de efecto invernadero
Un gas de efecto invernadero es cualquier gas que absorbe el calor (también conocido como radiación infrarroja) emitido desde la superficie de la Tierra y lo vuelve a irradiar. Al hacerlo, los gases de efecto invernadero atrapan el calor dentro de la atmósfera del planeta y provocan el llamado efecto invernadero, lo que lleva al calentamiento global. Hay seis tipos principales de gases de efecto invernadero, cada uno con sus propias propiedades. El dióxido de carbono es el gas de efecto invernadero más emitido en la Tierra (alrededor del 76 %), por lo que para combatir el cambio climático se habla mayoritariamente de descarbonización. Le sigue el metano con un 16%, el óxido nitroso con un 6% y los gases fluorados con un 2%.
Dióxido de carbono (CO2)
El gas de efecto invernadero más famoso es el dióxido de carbono o CO2. Este compuesto químico está formado por un átomo de carbono unido a dos átomos de oxígeno, de ahí la fórmula CO2. Antes de la revolución industrial, el CO2 estaba presente como gas traza en nuestra atmósfera, en alrededor de 228 partes por millón. Pero hoy, su nivel casi se ha duplicado, a 421 partes por millón. Este aumento es responsable del calentamiento de la temperatura de la Tierra y del cambio climático.
Fuentes de emisión
El dióxido de carbono es emitido naturalmente por muchos organismos vivos en nuestro planeta, incluidas plantas, animales, suelos, océanos y volcanes a medida que respiran y se descomponen. Pero es el CO2 emitido por los seres humanos del que deberíamos preocuparnos. La gran mayoría proviene de la quema de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas para la electricidad y la movilidad. A pesar de las promesas del gobierno y las empresas, esta actividad no muestra signos de desaceleración: en 2022, las emisiones de CO2 de los combustibles fósiles alcanzaron un récord de 36.600 millones de toneladas.
Sumideros de dióxido de carbono
Si bien este gas tiene una mala reputación como el principal contribuyente al cambio climático, también es la principal fuente de carbono para la vida en la Tierra, ya que las plantas, las algas y las bacterias lo absorben naturalmente a través de la fotosíntesis. Esto significa que preservar la biodiversidad de nuestro planeta es crucial para mantener su capacidad de absorber las emisiones de CO2.
El CO2 también puede capturarse mediante tecnología y almacenarse geológicamente en pozos subterráneos o químicamente en productos como el cemento.
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Metano (CH4)
El segundo gas de efecto invernadero más problemático en nuestra atmósfera es el metano, que se compone de un átomo de carbono unido a cuatro átomos de hidrógeno (CH4). Si bien el metano atmosférico es mucho menos abundante que el CO2 en alrededor de 1,7 partes por millón, su concentración ha aumentado en aproximadamente un 150 % desde los niveles preindustriales. Además, el poder de captura de calor del metano es mucho mayor que el de otros gases, por eso se considera responsable de aproximadamente la mitad del aumento de la temperatura global.
Fuentes de emisión
El metano se forma a partir de la descomposición de materia orgánica en ambientes pobres en oxígeno, como pantanos, arrozales, vertederos o el sistema digestivo del ganado, así como de la combustión de combustibles fósiles. Se estima que alrededor del 40 % de las emisiones mundiales de metano provienen de fuentes naturales, mientras que el 60 % proviene de actividades humanas, particularmente la energía (combustibles fósiles), la agricultura y los desechos.
Sumideros de metano
El metano se absorbe principalmente en la troposfera (la capa más baja de la atmósfera), donde reacciona con otros compuestos para formar agua y CO2. Pero los suelos de los bosques también juegan un papel importante como sumideros de metano: allí, las bacterias lo descomponen en compuestos más pequeños que usan como energía. Lamentablemente, la contaminación y la deforestación han reducido la absorción de metano de los suelos en un 77 % en los últimos 30 años.
Este gas tiene la particularidad de ser utilizable para generar energía, y la mayoría de las tecnologías de reducción de metano, incluso la recuperación de gas de vertedero a partir de residuos o el biogás producido a partir de estiércol agrícola, se centran en este caso de uso.
Gases fluorado (F-gases)
Mientras que el CO2 y el metano se producen de forma natural en el planeta, los gases fluorados (F-gases) son totalmente artificiales. Desarrollados en la década de 1990 para sustituir sustancias que dañan la capa de ozono, incluyen hidrofluorocarbonos (HFC), perfluorocarbonos (PFC), hexafluoruro de azufre (SF6) y trifluoruro de nitrógeno (NF3). Utilizados en una amplia gama de procesos industriales que incluyen refrigeración, electrónica, cosmética y disolventes, los F-gases son gases de efecto invernadero potentes y duraderos que contribuyen en gran medida al cambio climático.
Fuentes de emisión
Los F-gases son emitidos por las empresas que los producen y por las que los utilizan en sus procesos o equipos. Por ejemplo, los procesos de fabricación de aluminio, magnesio, equipos electrónicos y de transmisión y distribución eléctrica son responsables de una gran parte de las emisiones de gases fluorados.
Sumideros de F-gases
A diferencia del metano y el CO2, los F-gases no son absorbidos por procesos naturales. Su único sumidero natural es la atmósfera, donde se mezclan con otros gases y se esparcen por todo el mundo. Allí, pueden durar miles de años antes de ser destruidos por la luz solar cuando alcanzan la atmósfera superior.
Los científicos están desarrollando tecnologías para capturar y reutilizar estos gases de efecto invernadero problemáticos.
Óxido nitroso (N2O)
Comúnmente conocido como gas de la risa, el óxido nitroso (N2O) es un óxido de nitrógeno no inflamable. Si bien los niveles de N2O rara vez han superado las 280 partes por mil millones a lo largo de la historia, la actividad humana en el último siglo los ha aumentado significativamente, a 334 partes por mil millones en 2021. Esto es particularmente problemático porque el N2O es 300 veces más potente que el dióxido de carbono. al calentar la atmósfera. También es longevo, pasando un promedio de 114 años en la atmósfera antes de desintegrarse.
Fuentes de emisión
Se estima que alrededor de las tres cuartas partes de las emisiones de N2O provienen de la agricultura, en particular del uso de fertilizantes nitrogenados sintéticos.
Sumideros de óxido nitroso
El sumidero principal del óxido nitroso es la atmósfera, aunque las bacterias del suelo absorben parte de él para convertirlo en nitrógeno. La principal estrategia para reducir la concentración de óxido nitroso es cambiar las prácticas agrícolas, implementando técnicas como la agricultura regenerativa.
Vapor de agua
Finalmente, el estado gaseoso del agua es otro gas de efecto invernadero que mantiene la temperatura de la Tierra a un nivel habitable. El vapor por sí solo no causa el calentamiento global, pero el aumento de los niveles en la atmósfera está amplificando el calentamiento causado por otros gases de efecto invernadero.
Fuentes de emisión
El vapor de agua se produce por el calentamiento del agua, a través de la evaporación. A medida que el clima de la Tierra se vuelve más cálido, más agua se evapora de nuestros mares y ríos, pero también del suelo. Las temperaturas más altas también dificultan la condensación y la precipitación, manteniendo una mayor concentración de agua en la atmósfera.
Cómo abordar los gases de efecto invernadero
Es importante comprender que no todas las regiones emiten los mismos niveles de gases de efecto invernadero. Por lo tanto, cada país necesita implementar diferentes medidas para mitigar el calentamiento global. Pero todos ellos pasarán por los principales pasos básicos: calcular sus emisiones de gases de efecto invernadero siguiendo la metodología de alcances de emisiones del GHG Protocol y establecer medidas para la reducción de carbono. Finalmente, buscarán compensar las emisiones que no pueden reducir contribuyendo a proyectos de mitigación de gases de efecto invernadero en todo el mundo.
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